Quali sono le cause della mancanza di respiro negli anziani?
Attribuire mancanza di respiro alla vecchiaia è un equivoco comune e potrebbe essere pericoloso se ritarda la valutazione medica di questo importante sintomo. Il fumo e l'abuso di alcool aumentano i rischi per le condizioni che causano difficoltà a respirare, così come l'uso di alcuni farmaci antidolorifici da banco. Il trattamento che affronta le ragioni della mancanza di respiro può migliorare la salute e il comfort degli anziani.
Un'infermiera sta camminando con una donna anziana. (Immagine: Jupiterimages / Stockbyte / Getty Images)BPCO
La broncopneumopatia cronica ostruttiva, o BPCO, include bronchite cronica ed enfisema. Nell'enfisema, l'invecchiamento e l'esposizione al fumo di tabacco e all'inquinamento fanno sì che il tessuto polmonare diventi inflessibile, portando al collasso di piccole sacche dove normalmente avviene l'ossigenazione. La bronchite cronica è causata dall'infiammazione progressiva, prima dei bronchioli più piccoli e infine dei tubi più grandi delle vie aeree. L'aumento della secrezione di muco e l'infezione alla fine ostruiscono il flusso d'aria.
Secondo l'American Lung Association, la BPCO è la quarta principale causa di morte negli Stati Uniti. Con il trattamento precoce, la progressione della BPCO può essere rallentata, ma il danno ai polmoni è irreversibile. La condizione inizia in genere dopo 10 o più anni di fumo. I sintomi iniziali sono lievi e hanno un impatto limitato sulla qualità della vita. Nel corso del tempo, la mancanza di respiro diventa sempre più un problema relativo a uno sforzo moderato, come camminare su per la collina. Gradualmente i pazienti con BPCO hanno difficoltà a respirare mentre svolgono compiti minori. Potrebbe essere necessario un supplemento di ossigeno per mangiare e camminare su un terreno pianeggiante. La menopausa peggiora la mancanza di respiro; potrebbe essere necessario e più comodo dormire con la testa del letto sollevata.
Insufficienza cardiaca congestizia
La maggior parte delle cause di insufficienza cardiaca sono più comuni negli anziani. Attacco cardiaco precedente, arterie coronarie ristrette o danneggiate, ipertensione e muscolo cardiaco indebolito a causa dell'abuso di alcol a lungo termine sono possibili fattori che contribuiscono. Nell'insufficienza cardiaca congestizia, o CHF, il muscolo cardiaco è troppo debole per contrarsi sufficientemente per pompare sangue ossigenato in tutto il corpo. Mentre il sangue si accumula negli arti inferiori, il fluido si infiltra nei tessuti circostanti, causando il rigonfiamento delle caviglie. La circolazione lenta intorno ai polmoni consente al fluido di penetrare nelle vie respiratorie. La mancanza di respiro può rapidamente diventare più grave e urgente la necessità di cure mediche.
L'American Heart Association riferisce che l'insufficienza cardiaca interferisce con la capacità del rene di rimuovere il sodio e il fluido in eccesso dal corpo, pertanto le persone con CHF devono limitare l'assunzione di liquidi e il sale alimentare. CHF può essere associato alla BPCO; non è insolito per le persone anziane avere entrambe le condizioni.
Anemia
Nell'anemia, i fabbisogni di ossigeno del corpo non vengono soddisfatti a causa della mancanza di globuli rossi. I sintomi includono mancanza di respiro, colore della pelle pallida e affaticamento. Un articolo pubblicato nel "Medico di famiglia americano" dell'ottobre 2000 afferma che la malattia cronica è la causa più comune di anemia negli anziani. L'elenco comprende infezioni, malattie ai reni e al fegato, disturbi infiammatori o cancro. La seconda causa più comune di anemia è la carenza di ferro, il risultato di una cattiva alimentazione senior o di un cattivo assorbimento dei nutrienti. Sanguinamento gastrointestinale, un effetto collaterale dei farmaci antinfiammatori non steroidei usati per trattare il dolore da artrite, porta anche ad anemia.
