Può l'alto colesterolo causare mal di testa e vertigini?

Spesso il colesterolo alto non causa alcun sintomo, inclusi mal di testa o vertigini. Ma livelli elevati di colesterolo possono produrre indirettamente sintomi, in particolare il cosiddetto colesterolo cattivo noto come colesterolo lipoproteico a bassa densità (LDL-C). Ciò si verifica perché il colesterolo alto aumenta la probabilità di sviluppare aterosclerosi, una condizione in cui il colesterolo e altri materiali si accumulano per formare placche lungo le pareti interne delle arterie. L'aterosclerosi delle arterie che portano o localizzate nel cervello può portare ad un attacco ischemico transitorio (TIA) o ictus, che può essere accompagnato da mal di testa e vertigini. Non ignorare questi sintomi se è stato diagnosticato un colesterolo alto.

Ipercolesterolemia: una malattia prevalentemente silente

Un alto livello di colesterolo nel sangue, o ipercolesterolemia, generalmente non causa sintomi. Il colesterolo in eccesso a volte si accumula negli occhi, nelle palpebre, nella pelle o nei tendini, ma anche questi accumuli di solito non producono sintomi. I depositi negli occhi - chiamati arcus corneae - appaiono come un anello biancastro o grigiastro tra l'iride colorata e la parte bianca esterna dell'occhio. I depositi delle palpebre chiamati xantelasma appaiono come grumi giallastri. Entrambi i tipi di depositi possono svilupparsi quando i livelli di LDL-C rimangono alti per un tempo prolungato, ma si verificano anche nelle persone con livelli normali. Gli xantomi, che sono raccolte di colesterolo nella pelle o nei tendini, si trovano principalmente nelle persone con ipercolesterolemia grave ed ereditaria. Appaiono come grumi in vari punti, come dietro le caviglie, intorno alle ginocchia e ai gomiti e sulle mani.

Colesterolo alto come fattore di rischio aterosclerotico

La principale preoccupazione per il colesterolo alto è che aumenta il rischio di sviluppare l'aterosclerosi. Le placche aterosclerotiche restringono le arterie, causando meno sangue e ossigeno da consegnare alle aree fornite da queste navi. Piccoli pezzi di placca possono anche staccarsi, entrare nel sangue e infine bloccare il flusso di sangue nelle arterie più piccole, a valle. Privare le cellule del sangue e dell'ossigeno provoca l'ischemia, che causa loro un malfunzionamento e alla fine porta alla morte cellulare.

Gli effetti dell'aterosclerosi dipendono da quali arterie sono coinvolte. Con la malattia cerebrovascolare, l'aterosclerosi colpisce le arterie che portano al cervello, come le arterie carotidi nel collo o le arterie nel cervello. L'aterosclerosi cerebrovascolare può portare a vari sintomi neurologici, a seconda della specifica area del cervello che riceve una fornitura inadeguata di sangue e ossigeno. Questi sintomi includono, tra gli altri, debolezza o intorpidimento delle braccia, delle gambe o del viso, difficoltà a parlare o visione alterata. Se i sintomi neurologici durano meno di 24 ore, l'evento è chiamato TIA. Se i sintomi persistono oltre le 24 ore, si parla di ictus o di accidente cerebrovascolare.

La malattia cerebrovascolare come possibile colpevole

Mal di testa e vertigini sono anche possibili sintomi di TIA o ictus. Secondo un articolo di settembre 2015 pubblicato su "The Journal of Headache and Pain", il mal di testa si verifica in circa un quarto delle persone durante un ictus. Ma questa potrebbe essere una sottostima in quanto i mal di testa possono essere oscurati da sintomi neurologici più evidenti. Non è del tutto chiaro come un TIA o un ictus dovuto all'aterosclerosi causi mal di testa, ma le teorie principali includono il rilascio di sostanze chimiche dal tessuto cerebrale danneggiato o l'attivazione diretta dei sensori del dolore nelle pareti dei vasi sanguigni a causa dei cambiamenti del flusso sanguigno.

Si possono verificare vertigini con TIA o ictus che colpiscono aree del controllo dell'equilibrio cerebrale o della pressione sanguigna. Bassa pressione sanguigna porta spesso a vertigini. In uno studio pubblicato su "Stroke" nell'ottobre del 2006, il 3,2 percento di oltre 1.600 adulti visitati al pronto soccorso con il sintomo principale di vertigini sono stati trovati per avere un ictus o TIA. La maggior parte delle persone con TIA o ictus ha avuto ulteriori sintomi neurologici e quasi tre quarti ha avuto almeno 2 fattori di rischio per malattie cerebrovascolari, tra cui ipercolesterolemia, ipertensione e diabete.

Farmaci e altre malattie da considerare

Mal di testa e vertigini sono possibili effetti collaterali di molti farmaci. Quasi tutti i farmaci usati per il trattamento del colesterolo alto possono talvolta causare mal di testa e vertigini. Questi includono la maggior parte dei farmaci a base di statine, come la simvastatina (Zocor) e la lovastatina (Mevacor), sequestranti degli acidi biliari come colestiramina (Questran) e colestipolo (Colestid), così come ezetimibe (Zetia).

Poiché i mal di testa e le vertigini sono sintomi molto comuni, la loro insorgenza potrebbe non essere completamente correlata ai livelli di colesterolo. I disturbi principali della cefalea, come l'emicrania, possono causare entrambi i sintomi. Le infezioni del tratto respiratorio superiore o l'influenza possono anche causare mal di testa e vertigini. Meno comunemente, questi sintomi sono dovuti a bassi livelli di zucchero nel sangue, avvelenamento da monossido di carbonio, o ad una lesione, infezione, sanguinamento o tumore che coinvolge il cervello. L'ipertensione arteriosa da sola non causa mal di testa e vertigini, ma come l'ipercolesterolemia, può indirettamente portare a questi sintomi aumentando la probabilità di sviluppare malattie cerebrovascolari.

Prossimi passi

Se ha il colesterolo alto e sta vivendo episodi di mal di testa e vertigini, consultare il medico per determinare la causa. Se questi sintomi si sviluppano improvvisamente, rivolgersi immediatamente a un medico in quanto potrebbero segnalare un TIA o un ictus. Questo è particolarmente probabile se hai altri sintomi neurologici allo stesso tempo.

È importante seguire la consulenza del medico per quanto riguarda i modi per ridurre il colesterolo e ridurre la probabilità di sviluppare aterosclerosi significativa. Le raccomandazioni generali per ridurre il rischio di aterosclerosi includono cambiamenti dello stile di vita, come un regolare esercizio fisico, seguire una dieta sana per il cuore ed eliminare o ridurre altri fattori di rischio smettendo di fumare, raggiungendo un peso sano e mantenendo normali livelli di pressione sanguigna, glicemia e LDL-C. Può anche essere raccomandato il trattamento con farmaci, di solito statine.

Recensito da: Tina M. St. John, M.D.