Gli assistenti di volo hanno tassi di cancro più alti e questo medico pensa di sapere perché

Un nuovo studio ha scoperto che gli assistenti di volo sono a rischio maggiore per diversi tipi di tumori - e l'esposizione alle radiazioni (a quote più elevate, c'è meno protezione atmosferica contro le radiazioni cosmiche dallo spazio) insieme a quello che è noto come interruzione del ritmo circadiano (ciao, rosso - gli spostamenti degli uomini e il jet lag costante) sono stati citati come potenziali cause.

Gli assistenti di volo sono esposti a più radiazioni di qualsiasi altro lavoratore, ma probabilmente sembra peggio di quello che è. (Immagine: @jtobiason via Twenty20)

Tassi di cancro e equipaggi di cabina

Per l'ultimo studio, pubblicato sulla rivista Environmental Health, i ricercatori hanno utilizzato i dati della Harvard Flight Attendant Health Survey, che includeva le risposte di oltre 5.300 assistenti di volo. Hanno confrontato queste scoperte con i dati di quasi 3.000 adulti con background socioeconomici simili: partecipanti al National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES).

I risultati hanno mostrato che per le donne il carcinoma mammario era 1,5 volte prevalente negli assistenti di volo rispetto al pubblico generale, mentre il melanoma era due volte più diffuso e il cancro della pelle non melanoma (come i carcinomi delle cellule basali e squamose) era quattro volte più prevalente. Anche gli assistenti di volo avevano tassi più elevati di cancro uterino, cervicale, tiroideo e gastrointestinale.

In una versione, l'autrice dello studio Irina Mordukhovich, ricercatrice presso Harvard T.H. Chan School of Public Health, ha definito i risultati "sorprendenti", dato il basso tasso di obesità e fumo negli assistenti di volo - l'8% degli assistenti di volo partecipanti erano fumatori attuali, rispetto al 16% degli intervistati NHANES.

Il ruolo della radiazione

Quindi, qual è la colpa della prevalenza del cancro negli assistenti di volo? Sebbene lo studio non abbia identificato una causa (che non era il suo scopo), Mordukhovich ei suoi colleghi hanno offerto alcune possibili spiegazioni, inclusa l'esposizione di assistenti di volo alle radiazioni ionizzanti cosmiche (o alle radiazioni provenienti dallo spazio).

Siamo esposti a piccole quantità di radiazioni ionizzanti tutto il tempo, anche se la nostra atmosfera offre un certo grado di protezione. Ad altitudini più elevate, dove l'aria è più sottile, passa più radiazioni, che alcuni ricercatori ipotizzano possa aumentare il rischio di cancro.

"Gli equipaggi di cabina hanno la più grande dose annuale di radiazioni ionizzanti di tutti i lavoratori statunitensi", hanno sottolineato gli autori dello studio. La dose di radiazioni è misurata in millisievert all'anno (mSv) e ricerche precedenti hanno dimostrato che la dose media per gli equipaggi di cabina è di 3,07 mSv, rispetto a 0,59 mSv per gli impiegati del Dipartimento di energia degli Stati Uniti.

Per aiutare a mettere questi numeri in prospettiva, LIVESTRONG.COM ha parlato con Timothy J. Jorgensen, Ph.D., direttore del programma di laurea in Salute Fisica e Radioprotezione alla Georgetown University.

Spiega che le dosi di radiazioni naturali di fondo (la quantità che siamo tutti esposti proprio qui su un terreno solido) vanno da circa 3,0 mSv all'anno per i residenti di New York City (a livello del mare) a 12,0 mSv all'anno in un livello elevato locale di altitudine come Denver.

"Così puoi vedere che la maggior parte dei membri dell'equipaggio riceve una dose di radiazioni inferiore rispetto a chi vive a Denver", dice Jorgensen. "Dal momento che non è mai stato dimostrato che le persone che vivono a Denver, o in altre aree con dosi di fondo più elevate, sono a più alto rischio di cancro a causa della loro esposizione alle radiazioni, non vedo come il presunto maggior rischio di cancro per i membri dell'equipaggio di cabina possa essere spiegato dalle loro dosi di radiazioni, che sono certamente molto piccole. "

Gli esperti stimano che l'esposizione a 1 mSv di radiazioni aumenta il rischio di cancro dello 0,005 percento, quindi se un assistente di volo ha lavorato per 30 anni, per un'esposizione cumulativa di 90 mSv, il suo aumentato rischio di contrarre un cancro potenzialmente fatale sarebbe dello 0,45 percento.

Dato questo piccolo aumento del rischio, Jorgensen ritiene che le spiegazioni alternative degli autori dello studio per i tassi di cancro più elevati "siano più probabili essere responsabili delle radiazioni".

Il sonno è importante

Oltre all'esposizione alle radiazioni, gli assistenti di volo sono esposti ad altri possibili agenti cancerogeni (come il carburante per i jet, i pesticidi utilizzati per uccidere gli insetti a bordo e le sostanze chimiche ritardanti di fiamma), hanno osservato gli autori dello studio. Ma forse la spiegazione con la maggior parte delle ricerche dietro di esso è il programma di sonno irregolare gestito dagli assistenti di volo.

In effetti, una recente meta-analisi di 61 studi ha collegato il lavoro a turni e il ritmo circadiano interrotto con un aumento del rischio di tumori della mammella, della pelle e del tratto gastrointestinale nelle donne.

La ragione? I nostri corpi fanno un lavoro migliore per riparare il danno al DNA quando dormiamo durante la notte che se dormiamo durante il giorno, secondo uno studio del 2017 sulla rivista Medicina Occupazionale e Ambientale. Gli autori dello studio hanno scoperto che è probabile che i bassi livelli di melatonina, noti anche come "l'ormone del sonno", nei lavoratori a turni. (La luce sopprime l'ormone, che normalmente viene secreto di notte).

"Ciò che sembra accadere, e questo è supportato da molte prove animali e cellulari, è che la melatonina normalmente guida la riparazione del danno", ha spiegato l'autore principale Parveen Bhatti, Ph.D., epidemiologo del Centro Ricerche sul Cancro Fred Hutchinson, in una versione. "Quindi con bassi livelli di melatonina, i loro macchinari di riparazione non funzionano a livelli ottimali."

Bhatti e altri ricercatori stanno esaminando se gli integratori di melatonina potrebbero aiutare a contrastare l'effetto del lavoro notturno.

Nel frattempo, gli assistenti di volo stanno prendendo le cose nelle loro mani. L'Associazione degli assistenti di volo-CWA, l'unione principale per il gruppo di lavoratori, chiede alle compagnie aeree e ai regolatori di "cambiare le condizioni di lavoro per ridurre i rischi". L'organizzazione prevede anche di educare i suoi membri sui potenziali rischi di esposizione alle radiazioni e modelli di sonno interrotti.

Se non altro, aumenterà almeno la consapevolezza e potrebbe essere d'aiuto nella diagnosi precoce del cancro.

Cosa pensi?

Eri consapevole della connessione tra l'interruzione del ritmo circadiano e il cancro? Questo aumento del rischio di cancro colpisce te personalmente (o qualcuno che conosci)? Pensi che i risultati dello studio possano scoraggiare la gente dall'entrare in una professione legata al volo? Fateci sapere nei commenti qui sotto.