Come la caffeina influisce sul sistema nervoso

La caffeina, chimicamente nota come 1,3,7-trimetilxantina, è considerata la droga più popolare e in gran parte non regolamentata al mondo. La caffeina viene consumata in caffè, tè, cacao, cioccolato, molte bevande analcoliche e alcuni farmaci. Le fonti naturali di caffeina includono chicchi di caffè, foglie di tè, noci di cola, bacche di guaranà e cacao. Come ogni droga, la caffeina colpisce il sistema nervoso in diversi modi, alcuni dei quali sono desiderabili, ma molti dei quali non sono desiderati.

Una tazza di caffè su un tavolo. (Immagine: nuiiko / iStock / Getty Images)

Breve storia

Poiché la caffeina si trova naturalmente all'interno di alcune piante, è probabile che le popolazioni indigene del Medio Oriente, dell'Africa, dell'Asia e del Sud America lo abbiano intenzionalmente consumato per i suoi affetti per migliaia di anni. Secondo "Contemporary Nutrition", non è stato fino all'inizio degli anni venti del XIX secolo che la caffeina era chimicamente isolata dal caffè dai chimici tedeschi e francesi. Il nome caffeina deriva dalla parola francese per caffè o caffè. La caffeina è una polvere cristallina inodore, ma amara, bianca che ha la capacità di stimolare il sistema nervoso centrale.

Modalità di azione

Secondo "Nutrizione e salute pubblica", la caffeina è la sostanza psicoattiva più consumata al mondo, con il 90% degli americani che ne consumano una parte ogni giorno. La caffeina entra nel flusso sanguigno attraverso lo stomaco e l'intestino tenue e quindi attraversa rapidamente la barriera emato-encefalica, dove provoca effetti in appena 15 minuti. La caffeina interferisce con le azioni dell'adenosina, un neurotrasmettitore naturale nel cervello. Le azioni dell'adenosina comprendono la soppressione dell'attività neurale nel cervello, l'aumento del flusso sanguigno in tutto il corpo e il contributo al metabolismo energetico. Le azioni della caffeina contrastano questi meccanismi. L'emivita della caffeina è tra le cinque e le sei ore all'interno del corpo umano.

Effetti del sistema nervoso

Sopprimendo le azioni dell'adenosina, la caffeina aumenta l'attività neurale nel cervello, il che porta ad un temporaneo aumento della vigilanza mentale e dell'elaborazione del pensiero, riducendo nel contempo la sonnolenza e l'affaticamento, secondo "Aspetti biochimici, fisiologici e molecolari della nutrizione umana". Questi sono i principali benefici della caffeina e perché molte persone bevono caffè e bevande gassate. Contrariamente alla credenza popolare, la caffeina non aumenta direttamente il metabolismo energetico nel corpo; in effetti, il consumo a lungo termine lo sopprime, il che può portare ad affaticamento surrenale. Inoltre, contrastando l'adenosina, la caffeina riduce anche significativamente il flusso di sangue al cervello, che porta a mal di testa, vertigini e ridotta coordinazione motoria, secondo "Biochimica e malattia umana". Tuttavia, la caffeina può aiutare con l'emicrania che sono causate da eccessiva dilatazione dei vasi sanguigni nel cervello. Altri effetti sul sistema nervoso della caffeina includono aumento della frequenza cardiaca, aumento della sete e della fame, ansia, nervosismo, dilatazione delle vie aeree, rilassamento dello sfintere anale e insonnia.

Attenzione con i dosaggi

La Food and Drug Administration degli Stati Uniti afferma che la caffeina è generalmente riconosciuta come sostanza alimentare sicura con moderazione. Secondo "Effetti collaterali della droga di Meyler", la caffeina può essere letale a dosaggi superiori a 10 g per l'adulto medio, che equivale a bere almeno 80 tazze di caffè in rapida successione. Alcune persone possono sviluppare una dipendenza fisica dalla caffeina e richiedono più tempo per provare gli stessi effetti. I tipici sintomi da astinenza comprendono mal di testa, affaticamento, irritabilità e dolori muscolari.