Che cosa rende i capelli bianchi?

Struttura dei capelli

Capire cosa induce i capelli a diventare bianchi, o grigi o argento, implica osservare da vicino la struttura dei capelli stessi. Secondo un articolo dell'ottobre 2007 in Scientific American, ci sono due componenti per capelli che coinvolgono cellule speciali chiamate cheratinociti, che sono responsabili della produzione delle proprietà fisiche dei capelli e dei melanociti, che forniscono melanina che conferisce colore ai capelli. Melanina marrone o nera (euelanina) e melanina gialla o rossa (phoemelanin) si fondono in proporzioni variabili per creare la vasta gamma di capelli umani.

Il processo

Le cellule staminali alla base del follicolo pilifero ricostituiscono il numero di cheratinociti e melanociti. Una volta che le cellule staminali dei melanociti sono esaurite per un periodo di tempo, non viene prodotta più melanina. Quando i capelli perdono una parte o la maggior parte della sua melanina, appare di colore grigio o argento. Ma una totale assenza di melanina si traduce in capelli completamente trasparenti. Tali capelli appaiono di colore bianco per l'occhio umano.

Cosa provoca i capelli bianchi

Quando arriva il momento in cui iniziano a comparire i primi capelli bianchi, il principale colpevole è il trucco genetico, osserva il dottor Leo Cooney della Yale University School of Medicine in un articolo del marzo 2009 sul New York Times. I capelli bianchi e grigi - un segno fisico che una persona sta invecchiando - possono anche verificarsi prematuramente, e anche questo si basa su fattori ereditari. Ma ci sono altre cause di capelli bianchi, come una condizione chiamata vitiligine, alcuni tipi di anemia e disturbi della tiroide. Lo stress è spesso citato come causa di capelli bianchi. Il professor Ralf Paus dell'Ospedale universitario Schleswig-Holstein di Lübeck, in Germania, ha dichiarato a Scientific American che è ipotizzabile che gli ormoni dello stress possano interferire con la produzione di melanina.

Miti dei capelli bianchi

Un mito comune è che lo shock improvviso o la paura possono far improvvisamente diventare bianchi i capelli. Figure storiche Thomas More e Marie Antoinette presumibilmente diventarono grigie la notte prima di essere giustiziate. Ma questo è probabilmente aneddotico. Cecil Adams di "The Straight Dope" afferma che esiste una condizione medica rara chiamata alopecia areata diffusa che causa la caduta di capelli ricchi di melanina in un breve periodo di tempo lasciando intatti i capelli non pigmentati. Una persona con questa condizione potrebbe apparentemente apparire grigia da un giorno all'altro.