Cosa succede al cervello quando si ottiene un mal di testa?

Quando hai mal di testa, potresti chiederti cosa sta succedendo nel tuo cervello. Il tessuto cerebrale stesso non può provare dolore. Invece, il tuo cervello elabora le sensazioni di dolore che riceve dal resto del corpo. A seconda del tipo di mal di testa che hai, i segnali di dolore possono provenire da nervi, vasi sanguigni o membrane che circondano il cervello o dai muscoli della testa e del collo. Alcuni mal di testa sono anche associati a cambiamenti elettrici nell'attività cerebrale.

Donna con un mal di testa che tiene la testa (Immagine: Jacob Wackerhausen / iStock / Getty Images)

Tensione muscolare

Donna che tiene il collo dolorante (Immagine: Rutchapong / iStock / Getty Images)

I cefalea di tipo tensivo sono la varietà più comune. Il dolore sordo e pressorio su entrambi i lati della testa è tipico, a volte si estende fino alla parte posteriore della testa. I muscoli della testa e del collo potrebbero essere teneri. La causa del mal di testa da tensione non è nota, anche se alcuni suggeriscono che il dolore proviene dall'eccesso di tensione muscolare. I nervi sensibili al dolore all'interno dei muscoli tesi trasportano questi segnali al midollo spinale e quindi alle aree cerebrali più elevate coinvolte nel tatto, nelle emozioni e nei movimenti.

Iper-reattività cerebrale

Donna anziana con un'emicrania che stringe la testa (Immagine: KatarzynaBialasiewicz / iStock / Getty Images)

Le emicranie causano dolore lancinante su un lato della testa, tipicamente con altri sintomi come sensibilità alla luce e al suono, nausea e vomito. Alcune persone provano un'aura prima del mal di testa, con sintomi come vedere le luci lampeggianti. Un'onda di attività elettrica si diffonde attraverso il cervello durante l'aura. Il dolore dell'emicrania coinvolge principalmente i nervi trigemino e cervicale, che trasmettono segnali di dolore dal viso, dalla testa e dal collo, e dai vasi sanguigni e dalle membrane attorno al cervello. I segnali di dolore di questi nervi sono amplificati quando entrano nel tronco cerebrale, rendendoli ipersensibili. Questo crea un circolo vizioso di dolore che peggiora.

Aumento della pressione

Scansioni cerebrali MRI in mostra (Immagine: IvicaNS / iStock / Getty Images)

Il mal di testa può derivare da una maggiore pressione all'interno della testa. Questo può accadere quando un tumore o un sanguinamento blocca il flusso del liquido cerebrospinale, che circonda e attutisce il cervello. L'aumento della pressione può anche essere causato da gonfiore del cervello a causa di trauma cranico, ictus o infezione. In tutti questi casi, il dolore deriva dallo stiramento dei vasi sanguigni all'interno della testa e viene rilevato dai nervi trigemino-cervicali. Mal di testa da aumento della pressione intracranica può essere peggiore al mattino e associato a vomito e visione sfocata o doppia.

Quando cercare l'attenzione medica

L'uomo con l'infermiera stringe la testa (Immagine: AlexRaths / iStock / Getty Images)

Chiedere assistenza medica di emergenza se si ha un mal di testa improvviso o grave, se si ha un torcicollo o cambiamenti nella vista. Rivolgiti al medico se soffri di mal di testa con nausea o vomito, problemi di linguaggio o deglutizione, cambiamenti nelle sensazioni o problemi nella deambulazione.