Disturbi della ghiandola del timo
La ghiandola del timo è una piccola ghiandola nella parte superiore del torace che ha importanza per la tua salute molto sproporzionata rispetto alle sue dimensioni. Inizia a funzionare durante la vita fetale, producendo milioni di cellule immunitarie chiamate cellule T. In un processo complesso, il timo istruisce queste cellule per identificare e attaccare gli invasori stranieri e per riconoscere e ignorare le proteine e le cellule del proprio corpo. Le cellule del timo circolano nel sangue e risiedono in vari organi, dove aiutano a proteggerti dalle malattie. I disturbi della ghiandola del timo sono relativamente rari, ma possono essere potenzialmente gravi.
La ghiandola del timo è più grande intorno al momento della nascita. (Immagine: Jupiterimages / Brand X Pictures / Getty Images)Disturbi congeniti
Diversi difetti genetici causano problemi al timo sin dalla nascita. Una condizione rara chiamata immunodeficienza combinata grave, o SCID, si sviluppa quando una persona porta una mutazione in un gene che regola lo sviluppo delle cellule T. Infettando circa 1 su ogni 40.000-100.000 bambini nati negli Stati Uniti, SCID interrompe il normale sviluppo delle cellule T nel timo e in altre cellule immunitarie. Questo compromette gravemente il sistema immunitario del bambino, rendendolo incapace di combattere le infezioni. In un altro raro disturbo chiamato sindrome di DiGeorge, manca un frammento di un cromosoma insieme ai geni che contiene. Ciò porta ad uno scarso sviluppo del timo e di altri organi nel sistema immunitario, causando deboli risposte immunitarie e frequenti malattie. La gravità del disturbo varia e può causare sintomi da lievi a gravi.
Problemi autoimmuni
Nei disordini chiamati malattie autoimmuni, il sistema immunitario attacca le cellule del corpo o le sostanze prodotte dalle cellule, percependole erroneamente come estranee e dannose. Uno di questi disturbi, miastenia grave, è associato a una ghiandola del timo che non si restringe, ma rimane grande dopo la nascita e funziona anormalmente. Sebbene il disturbo non sia completamente compreso, il timo sembra essere anormalmente iperattivo, producendo cellule che attaccano un neurotrasmettitore chiamato acetilcolina, che promuove la normale contrazione muscolare in risposta agli impulsi nervosi. La malattia causa in genere debolezza muscolare, spesso osservata per la prima volta nei muscoli oculari. Altri sintomi includono difficoltà di deglutizione, disturbi del linguaggio e altri problemi legati alla scarsa funzionalità muscolare.
Timo Cancro
Sebbene raro, 2 tipi di cancro possono svilupparlo il timo chiamato timoma e carcinoma timico. Entrambi si sviluppano in popolazioni di cellule sulla superficie del timo, ma differiscono per altri aspetti. Le cellule in timoma crescono relativamente lentamente. Le cellule del carcinoma timico si dividono rapidamente e possono diffondersi rapidamente in altre parti del corpo. Le persone con miastenia grave e altre malattie autoimmuni sono a maggior rischio di timoma. I sintomi del cancro del timo possono includere una tosse che non migliora, problemi di respirazione e dolore al petto. In alcuni casi, sono presenti pochi o nessun sintomo nelle prime fasi della malattia.
trattamenti
Ogni tipo di disturbo del timo può essere trattato e, in molti casi, efficacemente controllato o curato. L'immunodeficienza congenita come quella causata dalla SCID è stata trattata con successo attraverso il trapianto di midollo osseo o la terapia genica. Un caso grave della sindrome di DiGeorge potrebbe essere trattato con un trapianto di timo, con forme più lievi che rispondono a un'infusione di cellule immunitarie extra. I trattamenti per miastenia grave dipendono dalla gravità della malattia. La condizione è spesso controllata attraverso l'uso di farmaci che migliorano la funzione muscolare o sopprimono la produzione di anticorpi anormali prodotti dalle cellule immunitarie. I trattamenti per il cancro del timo variano a seconda se e in che misura il tumore si è diffuso. Le opzioni includono chirurgia, farmaci chemioterapici e radioterapia.
