Funzioni metaboliche del fegato
Il fegato, che pesa circa tre libbre in un essere umano, è un organo vitale necessario per la sopravvivenza. Si trova nell'uomo sul lato destro dell'addome superiore e consiste di quattro lobi di dimensioni non uguali. Le numerose funzioni del fegato sono svolte dall'epatocita. Nel libro di testo "Biochimica" scritto da Stryer, il fegato viene descritto come un organo altruistico perché sintetizza proteine, glucosio e grassi, che vengono rilasciati nel sangue e utilizzati da altri organi nel corpo per produrre energia (vedi riferimento 1). Riferito nel "Journal of Hepatology" il fegato può regolare la sua crescita e dopo la distruzione con rimozione chirurgica o lesione tossica gli epatociti prolifereranno e il fegato si rigenera (vedi riferimento 2).
Un paio di mani in guanti di lattice e l'uso di strumenti chirurgici, mette insieme un puzzle del fegato umano. (Immagine: Sakramir / iStock / Getty Images)Metabolismo proteico
Il fegato sintetizza amminoacidi non essenziali da altri aminoacidi, glucosio e acidi grassi. Gli enzimi alanina e aspartato transaminasi convertono gli amminoacidi che sono in abbondanza rispetto ad altri che sono necessari al corpo. Un'alta concentrazione di questi enzimi nel sangue indica danni al fegato. Il fegato produce la maggior parte delle proteine plasmatiche, inclusa l'albumina e produce fattori di coagulazione. Il fegato scompone le proteine e rimuove lo ione ammonio tossico convertendolo in urea (vedi riferimenti 3 e 4).
Metabolismo del glucosio
Riportato nel numero di maggio 2004 del "International Journal of Biochemistry and Cell Biology", il fegato svolge un ruolo preminente nella regolazione dei livelli di glucosio nel sangue (Vedi riferimento 5). Dopo un pasto, i carboidrati vengono ridotti al glucosio nell'intestino tenue e il glucosio viene assorbito nel flusso sanguigno. Dopo l'assorbimento il glucosio viene trasportato direttamente nel fegato. Il fegato rimuove il glucosio in eccesso dal sangue e immagazzina il glucosio sotto forma di glicogeno, che è un polimero delle unità di glucosio. Tra i pasti, gli epatociti abbattono il glicogeno e rilasciano il glucosio nel sangue per l'uso da parte di altre cellule del corpo. Se il corpo richiede più glucosio di quello che viene immagazzinato come glicogeno, il fegato produrrà glucosio da altre molecole come gli acidi grassi e gli amminoacidi.
Metabolismo grasso
Dopo la digestione i grassi vengono anche trasportati nel fegato. Questi grassi sono confezionati in complessi proteici nel fegato e poi trasportati in altre cellule del corpo, incluse le cellule che immagazzinano il grasso, note anche come adipociti. Il fegato sintetizza anche i trigliceridi da carboidrati e proteine in eccesso. Poiché i grassi sotto forma di trigliceridi non sono solubili in acqua, devono essere trasportati in altre cellule dalle proteine. Le molecole di trasporto delle lipoproteine sono fatte nel fegato. Queste lipoproteine sono le VLDL misurate in un profilo lipidico. Il fegato sintetizza anche il colesterolo dagli acidi grassi (vedi riferimenti 3 e 4).
Produzione di bile
Gli epatociti producono la bile, un liquido bruno-giallastro che aiuta nella digestione dei grassi. La cistifellea, che si trova appena sotto il fegato, immagazzina la bile fino a quando non viene rilasciata nell'intestino tenue. Sali biliari, il componente principale della bile sono costituiti da colesterolo nel fegato. I sali biliari emulsionano i grassi e rompono il grasso in unità più piccole. Questo aumenta la superficie del grasso in modo che gli enzimi chiamati lipasi possano ulteriormente digerire il grasso.
Metabolismo dei rifiuti
Oltre a rimuovere l'ammoniaca dal corpo, il fegato elabora anche la bilirubina, un prodotto di degradazione insolubile dell'emoglobina. L'emoglobina, la principale proteina dei globuli rossi, viene metabolizzata nella bilirubina nel fegato e poi secreta nella bile e rimossa dal corpo nelle feci o nelle urine (vedi riferimenti 3 e 4). Il livello totale di bilirubina nel sangue è marcatore per la funzionalità epatica.
disintossicazione
Il fegato è l'organo principale coinvolto nella disintossicazione da droghe e veleni. Gli epatociti hanno più sistemi enzimatici che distruggono le molecole estranee, chiamate xenobiotiche, in composti idrosolubili che possono essere escreti. Nella maggior parte dei casi il fegato metabolizza le molecole estranee in composti meno tossici. Tuttavia, come sottolineato dagli autori di un articolo sul fegato pubblicato nel numero di aprile 2004 di "Pediatria", a volte gli xenobiotici vengono metabolizzati in intermedi tossici e il fegato diventa un bersaglio per questa tossicità (vedi Risorsa 1).
Stoccaggio di vitamine e minerali
Il fegato immagazzina le vitamine liposolubili, A, B12, D, E e K e i minerali, ferro e rame. Il fegato immagazzina vitamine e minerali dopo la digestione finché non sono richiesti da altre cellule per svolgere una funzione biologica specifica (vedi riferimenti 3 e 4).
