Qual è l'altitudine massima alla quale una persona può respirare?

Mentre gli umani salgono più in alto nell'atmosfera, la densità dell'aria diminuisce. Mentre la composizione dell'aria rimane simile, il calo della pressione dell'aria e, in cambio, il volume d'aria, rende il sistema respiratorio molto più efficace al fine di fornire gli stessi livelli di ossigeno al flusso sanguigno. Nei casi in cui è impossibile fornire livelli simili di ossigeno al corpo, sorgono numerose complicazioni di salute che possono potenzialmente portare alla morte.

Una donna scalatore sul monte. Everest. (Immagine: blyjak / iStock / Getty Images)

La zona della morte

Utilizzato per descrivere l'alta quota di pericolo sull'ascesa del Monte Everest, la "Zona della morte" inizia a circa 8.000 metri o 26.246 piedi. A questa elevazione, non assistito dall'aria compressa o dall'ossigeno, si instaura un grave mal d'altitudine che debilitizza il corpo umano e alla fine porta alla morte. La bassa densità dell'aria a questa altitudine rende impossibile l'acclimatazione. Le basse temperature e le condizioni meteorologiche a questa altitudine influenzano anche l'alto tasso di mortalità degli alpinisti.

Mal d'altitudine

Conosciuto anche come "mal di montagna", il mal di montagna descrive le due condizioni di edema cerebrale di alta quota, o HACE, edema polmonare di alta quota, o HAPE. HAPE descrive una condizione causata da una carenza di ossigeno nel corpo, che alla fine porta a un accumulo di liquido nei polmoni. L'HACE è una condizione simile, tranne per il fatto che il fluido si accumula nel cervello e lo fa gonfiare. L'iperventilazione, insieme all'affaticamento generale e alla cianosi accompagnano l'HAPE. L'HACE causa una serie di problemi come mal di testa, vomito, stanchezza, allucinazioni e altri problemi neurologici temporanei che possono portare alla morte dopo un'esposizione prolungata.

Acclimatazione dell'altitudine

È noto che il mal di montagna si instaura ad altezze di appena 2500 metri o 8000 piedi. Tuttavia, molte persone continuano a scalare e salire attraverso alte montagne, partecipare a sport o anche vivere in altitudini molto elevate. Le persone che vivono a livello del mare lo fanno attraverso l'acclimatazione. Questo è un processo in cui ci si introduce lentamente a quote più alte per permettere al loro corpo di adattarsi alla pressione dell'aria diminuita e ridurre l'assunzione di ossigeno.

Adattamento

Mentre quelli nati e cresciuti a livello del mare o nei pressi hanno difficoltà a eseguire e persino adattare i loro corpi alle condizioni di alta quota, ci sono persone che hanno vissuto la loro intera vita in tali aree. Il popolo del Nepal, del Tibet, del Perù e della Bolivia, ad esempio, si è adattato geneticamente a vivere in condizioni di alta quota. I nativi peruviani e boliviani hanno adattato i loro corpi per produrre più emoglobina nel sangue, aumentando efficacemente la capacità dei loro polmoni. Tibetani e nepalesi si sono adattati a respirare più velocemente e hanno anche arterie e vasi capillari più grandi per trasportare il sangue in tutto il corpo.