Qual è il ruolo del colesterolo in una membrana cellulare?
La maggior parte delle persone conosce il colesterolo a causa della sua capacità di causare malattie cardiache e aterosclerosi. Tuttavia, il colesterolo ha un numero di altre importanti funzioni nel corpo. Oltre al suo ruolo nella produzione di ormoni steroidei, il colesterolo è anche un componente importante della membrana che circonda tutte le cellule del corpo umano.
Componenti della membrana cellulare
Le cellule sono circondate da una membrana fatta di lipidi. Nello specifico, la membrana cellulare contiene un doppio strato di lipidi chiamati fosfolipidi (poiché hanno una molecola di fosforo ad essi attaccata). Il colesterolo è un altro lipide che può essere trovato all'interno della membrana cellulare e, secondo Choleterol-and-Health.com, può rappresentare il 50% della membrana in alcune cellule.
Supporto
Un ruolo del colesterolo è quello di contribuire a dare un supporto extra alla membrana cellulare. Il colesterolo è più rigido di alcuni degli altri lipidi nella membrana. Come spiega Cytochemistry.net, il colesterolo aiuta a immobilizzare alcune molecole lipidiche attorno a loro. Questa maggiore rigidità rende la membrana cellulare più forte e rende più difficile il passaggio di piccole molecole attraverso la membrana. La presenza di colesterolo permette alla membrana cellulare di essere abbastanza forte da tenere insieme la cellula e servire da barriera efficace agli ioni.
Fluidità della membrana
Nonostante il colesterolo sia più rigido di alcuni dei suoi lipidi adiacenti, il colesterolo ha anche un ruolo importante nel mantenere il fluido della membrana cellulare. Il colesterolo aiuta a generare uno spazio extra tra i lipidi, che impedisce loro di gelificarsi insieme nel loro stato "cristallino". Ciò consente ai lipidi di muoversi liberamente attraverso la membrana, se necessario.
Zattere lipidiche
Un articolo in PNAS (Proceeding National Academy of Sciences) spiega che il colesterolo ha anche un ruolo importante nella costruzione di parti speciali delle membrane cellulari chiamate zattere lipidiche. Le zattere lipidiche sono costituite da elevate quantità di colesterolo e speciali tipi di lipidi chiamati sfingolipidi. Queste zattere consentono ad alcune sezioni della membrana di essere distinte dalle altre aree.
Lipid Raft Function
Le zattere lipidiche sono importanti per molte azioni cellulari. Sono necessarie alcune zattere lipidiche per esportare le proteine dalla cellula. Altre zattere lipidiche sono utilizzate per ancorare specifiche proteine nella membrana e mantenere insieme i gruppi di proteine. Alcuni agenti patogeni (come virus e batteri) anche bersagliano zattere lipidiche per entrare nella cellula.
