3 fasi della malattia epatica

La malattia del fegato è la 12a principale causa di morte in America, secondo un rapporto del 2011 dal Centers for Disease Control and Prevention (1). Il fegato è il più grande organo interno del corpo umano e lavora sodo per purificare efficacemente il sangue, immagazzinare vitamine, produrre fattori immunitari e aiutare la digestione (2). Quando viene compromesso da problemi come infezioni, problemi immunitari e abuso di alcool, il fegato diventa malato e alla fine fallisce se non viene trattato. Mentre ci sono diversi tipi di malattie del fegato, la sequenza del danno è simile: infiammazione, fibrosi, cirrosi e fallimento, con uno che porta al successivo se non trattato (9)

Infiammazione

Nella fase iniziale della malattia epatica cronica, il fegato diventa gonfio e infiammato. Questa condizione - epatite - può verificarsi a causa di infezione virale, lesioni, abuso di alcol, malattie autoimmuni o come reazione ai farmaci (3, 9). L'epatite acuta è a breve termine e dura diversi mesi, mentre l'epatite cronica si sviluppa lentamente e di solito è senza sintomi (3). Alcune persone riferiscono di sentirsi molto stanchi e malati con uno scarso appetito (3). L'epatite viene solitamente diagnosticata con esami del sangue o biopsia epatica ed è seguita da un trattamento che dipende dalla fonte di infiammazione (3). La buona notizia è che questo stadio è altamente curabile in modo tale da prevenire la conseguente cicatrizzazione dell'infiammazione cronica o della fibrosi (3).

Fibrosi

Il sistema immunitario agisce per riparare il danno che causa l'epatite, ma poiché la capacità del fegato di processare il collagene e altre sostanze è ostacolata, il tessuto cicatriziale si accumula più rapidamente di quanto possa essere scomposto e si accumula nel tempo, con conseguente fibrosi (4, 9 ). La parte funzionale del fegato è ora svantaggiata e deve lavorare molto duramente per completare i compiti dell'intero organo (4). Fortunatamente, la fibrosi è trattabile e può essere rilevata mediante imaging non invasivo, esami del sangue o biopsia epatica (4). Se la fibrosi progredisce, può portare alla cirrosi - uno stato in cui la cicatrizzazione è grave e il flusso di sangue attraverso il fegato diventa limitato (4)

Cirrosi

Anni di fibrosi epatica in aumento causano gravi danni e possono portare alla cirrosi, una condizione in cui il fegato diventa rigido a causa di noduli circondati da tessuto cicatriziale (4, 6, 7, 9). Nella cirrosi compensata, il fegato è estremamente sfregiato, ma può ancora svolgere compiti importanti e potrebbe non avere sintomi (4, 6). Piccole varici o vene anormali nell'esofago e nello stomaco possono essere presenti silenziosamente in questo punto (6). La cirrosi compensata si trasforma in cirrosi scompensata quando iniziano a manifestarsi i segni di gravi complicazioni (4, 6, 7). Le persone nella fase spesso si sentono stanche, nausea, hanno un appetito indebolito e possono facilmente lividersi (7). Le complicazioni vengono trattate man mano che si presentano fino a quando le cose diventano così gravi che un gruppo di medici può prendere in considerazione le opzioni chirurgiche (4, 5, 6, 7).

Cirrosi e insufficienza epatica scompensati

La cirrosi scompensata si verifica quando c'è una cicatrice così significativa che il fegato non può funzionare correttamente e fallisce - un processo noto come insufficienza epatica cronica che può avvenire nel corso di mesi o anni (4, 5, 6, 7). In questa fase, l'ipertensione prolungata nel sistema della vena porta provoca gravi complicazioni: gonfiore addominale e inferiore, ittero, deterioramento della funzione cerebrale, ingrossamento della milza ed emorragia (4, 5, 6, 7). Problemi gastrointestinali, malnutrizione, funzionalità renale compromessa e altri problemi potenzialmente letali possono affiorare e aumentare le probabilità di sviluppare un cancro al fegato (7). Sintomi iniziali di insufficienza epatica - stanchezza, diarrea, perdita di appetito e nausea - imitano molte malattie comuni e rendono difficile la diagnosi (7). Sintomi più gravi di confusione mentale, sonnolenza e disorientamento garantiscono un trattamento medico immediato (7).

Avvertenze e precauzioni

Gonfiore anormale, problemi di sonno, ingiallimento degli occhi o della pelle, perdita muscolare, tremori, feci nere o catramose e confusione dovrebbero richiedere una visita a uno specialista del fegato per la migliore linea d'azione (4, 6, 7). Chiedere assistenza medica di emergenza in caso di forte disorientamento, sonnolenza e confusione o in caso di vomito sanguinante o simile a fondi di caffè - in caso di dubbio, chiamare il 911 (8). Avere un dialogo aperto con un medico di famiglia sulle malattie del fegato è importante per la prevenzione, la diagnosi precoce e il trattamento.