Che cosa è un acido grasso a catena lunga?

Gli acidi grassi sono composti da catene di atomi di carbonio con atomi di idrogeno uniti ad un'estremità e un gruppo acido attaccato all'altro. Questi sono i componenti principali dei grassi alimentari o dei trigliceridi. Gli acidi grassi servono a scopi diversi nel corpo, come costruire la struttura della membrana cellulare, produrre energia o formare cellule nervose. Gli acidi grassi a catena lunga contengono 20 o più atomi di carbonio.

Gli acidi grassi omega-3 a catena lunga si trovano principalmente nei frutti di mare. (Immagine: AlexRaths / iStock / Getty Images)

EHA e DHA

Gli acidi grassi omega-3 a catena lunga sono separati in due tipi: acido eicosapentaenoico - EPA - e acido docosaesaenoico - DHA. L'EPA è composto da 20 atomi di carbonio, mentre il DHA contiene 22. Il corpo umano non può convertire in modo efficiente gli acidi grassi a catena corta a catena lunga, motivo per cui è importante consumare cibi con EPA e DHA. La principale fonte di cibo degli acidi grassi omega-3 è il pesce, tra cui salmone, sgombro, sardine, crostacei, molluschi e calamari.

Acidi grassi polinsaturi

I grassi polinsaturi a catena lunga sono catene di atomi di carbonio con più doppi legami. DHA e acido arachidonico - ARA - sono gli acidi grassi polinsaturi a catena lunga più abbondanti nel cervello. I neonati possono ottenere DHA e ARA attraverso il latte materno o la formula integrata, mentre adulti e bambini li prendono principalmente da frutti di mare e uova.

Acidi grassi saturi

Gli acidi grassi saturi a catena lunga sono catene di atomi di carbonio completamente saturi di atomi di idrogeno. Questo crea catene diritte e rigide, rendendo i grassi saturi solidi a temperatura ambiente. Le fonti di grassi saturi nella dieta includono carne di manzo, maiale, agnello, formaggio, latte intero o a ridotto contenuto di grassi e latticini, olio di palma e olio di cocco.

Effetti sulla salute

Ogni tipo di acido grasso a catena lunga ha i suoi effetti sulla salute. Gli acidi grassi omega-3 aiutano a ridurre la pressione sanguigna, regolare l'umore e ridurre il rischio di attacchi di cuore. Gli acidi grassi polinsaturi svolgono un ruolo cruciale nello sviluppo cerebrale e visivo, specialmente nei bambini. Uno studio su neonati pubblicato sulla rivista "Pediatrics" nel 2001 ha scoperto che l'esposizione a più alti livelli di acidi grassi a catena lunga e periodi più lunghi di allattamento al seno ha svolto un ruolo benefico nello sviluppo del cervello. I grassi saturi sono associati a livelli crescenti di colesterolo LDL, ma tutti gli acidi grassi saturi non sono creati uguali. Uno studio pubblicato nel 2010 sull'American Journal of Clinical Nutrition ha rilevato che l'acido stearico, un acido grasso saturo a catena lunga presente nell'olio di soia, è diminuito o non ha avuto alcun effetto sul colesterolo LDL, mentre altri grassi saturi hanno aumentato il colesterolo LDL.