Come funziona la stimolazione muscolare elettrica?
La stimolazione elettrica dei muscoli - spesso chiamata "e-stim" o "TENS" - è un tipo di trattamento spesso usato in terapia fisica o in altri setting riabilitativi. I due usi principali di questo trattamento sono il sollievo dal dolore e la rieducazione muscolare. Nella maggior parte delle impostazioni, c'è una macchina che fornisce una corrente elettrica. I fili della macchina sono collegati a patch adesive posizionate sulla pelle su un'area predeterminata. La corrente elettrica viene quindi inviata dalla macchina ai cerotti e inviata nel tessuto muscolare sottostante, causando una risposta sensoriale o motoria.
Terapia di stimolazione elettrica (Immagine: karelnoppe / iStock / Getty Images)Per sollievo dal dolore
La stimolazione elettrica può essere utilizzata per alleviare il dolore. Ci sono due teorie sul motivo per cui allevia il dolore. The Gate Control Theory dice che i segnali del dolore sono inviati al cervello attraverso i nervi, ma devono passare attraverso un "cancello". Si dice che la sensazione di stimolazione di e-stim passa attraverso il cancello, bloccando così i nervi che trasmettono sensazioni di dolore. Un'altra teoria è che la stimolazione induce il cervello a rilasciare gli antidolorifici naturali del corpo - endorfine e encefaline - con conseguente sollievo dal dolore. Gli studi hanno mostrato un marcato aumento di queste sostanze chimiche dopo l'uso della stimolazione elettrica a bassa frequenza.
Per la rieducazione muscolare
La stimolazione elettrica viene anche utilizzata per rieducare i muscoli che hanno problemi a contrarsi. Sebbene usato per varie condizioni, è comunemente usato per le persone che hanno avuto un ictus o un intervento chirurgico ortopedico. Molte volte questi pazienti hanno difficoltà a cercare di muovere un muscolo o un'articolazione. Quando l'impulso elettrico viene inviato nel tessuto muscolare con l'e-stim, sotto le impostazioni appropriate, il muscolo può contrarsi senza l'aiuto del paziente. Facendo questo mentre il soggetto tenta attivamente di contrarre il muscolo può a volte convincere il cervello a imparare nuovamente come contrarre il muscolo da solo.
Polemica e ricerca
Sebbene siano stati condotti numerosi studi di ricerca sull'uso della stimolazione elettrica, la sua efficacia clinica è discutibile. Molti studi hanno trovato poco o nessun beneficio dalla stimolazione elettrica rispetto a un placebo. Infatti, la stimolazione elettrica è spesso classificata in medicina alternativa a causa della mancanza di prove sulla sua utilità. Ancora altri studi trovano esattamente l'opposto. Ad esempio, uno studio del 2014 sulle persone con dolore acuto da moderato a severo ha dimostrato che l'e-stim ha prodotto una riduzione clinicamente significativa della gravità del dolore. La ricerca continua ad essere eseguita sulla sua efficacia per alleviare il dolore.
Vantaggi e carenze
La stimolazione elettrica ha molti vantaggi che la supportano nell'essere un modo efficace per gestire il dolore e riorganizzare i muscoli dopo un infortunio o una malattia. L'e-stim non crea dipendenza. Le macchine sono spesso compatte e facili da usare. Sono convenienti e forniscono a molti un'alternativa all'assunzione di farmaci antidolorifici. Ci sono alcuni rischi associati all'uso di e-stim. La principale carenza di utilizzo di e-stim è che non risolverà la condizione sottostante quando si tratta di dolore. Per la rieducazione muscolare, il difetto principale è che, anche se può causare la contrazione di un muscolo, la funzione potrebbe non tornare se il danno neurologico è grave. Anche E-stem non porterà a significativi guadagni di forza, nonostante alcune affermazioni pubblicitarie.
