Quali nervi cranici costituiscono il sistema parasimpatico?
Il sistema nervoso parasimpatico attiva la risposta di rilassamento o "riposo e digestione". Circa il contrario della risposta "combatti o fuggi" del sistema nervoso simpatico, la risposta di rilassamento comporta il ripristino delle riserve energetiche e altre funzioni del "tempo di pace", come la riparazione e la riproduzione. Il sistema nervoso parasimpatico controlla molte di queste funzioni attraverso 4 nervi cranici: i nervi oculomotore, facciali, glossofaringei e vaghi, noti anche come nervi cranici III, VII, IX e X. Un modo semplice per ricordare questi è con questo mnemonico: "Le fate occupano le valli scintillanti", con le prime 2 lettere in ogni parola che corrispondono a quelle del nervo cranico corrispondente.
Uomo che si rilassa sul divano (Immagine: Sean Murphy / Photodisc / Getty Images)Nervo craniale III, il nervo oculomotore
Il nervo oculomotore controlla diversi muscoli dell'occhio. Come con tutti i nervi cranici parasimpatici, i suoi segnali hanno origine nelle cellule cerebrali, o neuroni, nel tronco cerebrale e viaggiano lungo estensioni lunghe e sottili chiamate fibre nervose. Queste fibre nervose si connettono con il loro organo bersaglio. Il bersaglio del nervo oculomotore è l'occhio. Le sue fibre nervose parasimpatiche controllano i muscoli che si dilatano o restringono - allargano o restringono - le pupille. Controllano anche i muscoli che cambiano la forma dell'obiettivo per consentire agli occhi di concentrarsi su oggetti vicini o lontani. Quando la risposta parasimpatica è attivata, i muscoli si contraggono per restringere le pupille e rendere la lente più rotonda, per ottimizzare la messa a fuoco sugli oggetti vicini.
Nervo craniale VII, il nervo facciale
Il nervo facciale ha terminazioni nervose sia sensoriali che motorie in tutto il viso, responsabili della sensazione e del movimento muscolare. Le fibre parasimpatiche nel nervo facciale controllano un numero di ghiandole che secernono fluido o muco. Una di queste ghiandole è la ghiandola lacrimale, che rende le lacrime tenere gli occhi umidi. In bocca, le fibre nervose facciali parasimpatiche controllano le ghiandole sottomascellari / sottomandibolari e sublinguali, che sono ghiandole che secernono la saliva. Le fibre parasimpatiche stimolano anche il rilascio di muco da parte delle numerose ghiandole che secernono muco disperse in tutto il rivestimento del naso, della bocca e della gola.
Nervo craniale IX, il nervo glossofaringeo
Il nervo glossofaringeo ha una serie di funzioni legate al gusto e al mangiare. Le fibre parasimpatiche in questo nervo controllano le ghiandole parotidi, la più grande delle ghiandole salivari. La salivazione è necessaria per mangiare, una funzione di "tempo di pace". La stimolazione parasimpatica evoca un buon flusso di saliva. Al contrario, la stimolazione simpatica può produrre un piccolo flusso di saliva o del tutto assente, portando ad una bocca secca.
Cranial Nerve X, the Vagus Nerve
Di tutti i nervi cranici parasimpatici, il nervo vago, che contiene circa l'80% di tutte le fibre parasimpatiche del corpo, è il più importante. Le fibre del nervo vago passano su tutto il corpo, influenzando quasi tutti gli organi al di sotto del collo - inclusi cuore, polmoni, esofago, trachea, stomaco, intestino tenue, prima parte del colon, fegato, cistifellea, pancreas e ureteri. L'attivazione parasimpatica del nervo vago ha quindi una vasta gamma di effetti, compresa la riduzione della frequenza cardiaca e della pressione sanguigna, aumentando la produzione di acido gastrico, stimolando il movimento del cibo attraverso l'intestino e mantenendo la laringe aperta per respirare mentre costringe le vie aeree nei polmoni.
